परिप्रेक्ष्य में बदलाव को मजबूर कर रही भारत की महिला पैरा-एथलीटों की नई लहर

तेज और चुलबुली, उसकी उंगलियां सोशल मीडिया पेजों को कुशलता से नीचे स्क्रॉल करती हैं, 19 वर्षीय पलक कोहली किसी भी अन्य किशोरी की तरह ही लगती हैं।

अविकसित भुजा के साथ जन्मी पलक पिछली गर्मियों में टोक्यो पैरालिंपिक में सबसे कम उम्र की भारतीय पैरा-बैडमिंटन खिलाड़ी थीं। वह जहां है वहां पहुंचने के लिए यह एक कठिन यात्रा रही है।

भारत के आसपास के कई छोटे शहरों और गांवों में पैरा-स्पोर्ट के बारे में बहुत कम जागरूकता है। पलक और उसके माता-पिता ने 2016 से पहले पैरा-बैडमिंटन शब्द तक नहीं सुना था।

एक साल बाद, एक “अजनबी” के साथ मौका मिलने के बाद, जो उसका भविष्य का कोच बनेगा, उसने पहली बार एक रैकेट उठाया। 2019 तक, उसने अपना पहला अंतर्राष्ट्रीय टूर्नामेंट जीत लिया।

“एक बच्चे के रूप में मैंने कभी कोई खेल लेने के बारे में नहीं सोचा था। हर जगह मैंने सुना था कि यह मेरी अक्षमता के कारण मेरे लिए नहीं है,” वह कहती हैं।

“लेकिन मैंने खुद को चुनौती देने का फैसला किया। मैंने अपनी विकलांगता को एक सुपर-क्षमता में बदल दिया और पैरा-बैडमिंटन ने मेरा जीवन बदल दिया।”

पलक भारत में महिला पैरा-एथलीटों के एक नए समूह में से एक हैं, जो चुनौतीपूर्ण मानदंडों, इतिहास की किताबों को फिर से लिखने, पदक जीतने और अपने आसपास के लोगों को विकलांगता और लिंग पर अपना दृष्टिकोण बदलने के लिए मजबूर कर रही हैं।

अवनि लेखारा एक और हैं। इसके अलावा 19, टोक्यो में वह पैरालंपिक स्वर्ण जीतने वाली पहली भारतीय महिला बनीं। महिलाओं की 10 मीटर एयर राइफल स्टैंडिंग एसएच1 श्रेणी में उनकी जीत के बाद 50 मीटर राइफल थ्री पोजीशन एसएच1 प्रतियोगिता में कांस्य पदक मिला।

10 साल की उम्र में एक कार दुर्घटना में कमर से नीचे लकवा मार गया, शूटिंग ने उन्हें जीवन का एक नया पट्टा दिया। उसे कई बाधाओं का सामना करना पड़ा, जैसे कि शूटिंग रेंज में रैंप की अनुपस्थिति और अनुकूलित उपकरणों की कमी, साथ ही साथ उसके दुर्घटना का गंभीर भावनात्मक आघात। लेकिन उसकी महत्वाकांक्षा कभी डगमगाई नहीं।

जयपुर शहर में एक ठंडी सर्दियों की सुबह उनसे मिल कर आप देख सकते हैं कि वह शीर्ष पर क्यों हैं।

एक साधु का अनुशासन, एक बाज का ध्यान, एक ऋषि की तरह दार्शनिक और एक दृष्टिकोण के साथ जो पूर्णता की तलाश करता है। उसके पास वह सब कुछ है जो वह लेता है।

“मेरी दुर्घटना के बाद मेरी दुनिया उलटी हो गई,” वह कहती हैं। “मेरा किसी से बात करने का मन नहीं था। आप 10 साल के बच्चे से क्या उम्मीद करते हैं? मैं दुर्घटना से पहले एक अंतर्मुखी था और अधिक हो गया।

“टर्निंग पॉइंट शूटिंग कर रहा था। इसने मुझे बहुत आत्मविश्वास दिया।

“[But] ऐसा नहीं है कि कोई हर समय खुश रहता है। आपको हर दिन आईने के सामने जाना होगा और कहना होगा: ‘यह वह शरीर है जिसमें मैं हूं, मुझे इस शरीर से प्यार है। मैं सक्षम हूं, मैं कुछ भी कर सकता हूं, मैं योग्य हूं।'”

भारत में कई खिलाड़ी तब भी सामाजिक विरोध और लैंगिक भेदभाव का सामना करती हैं जब वे एक एथलीट के रूप में अपना करियर बनाने का फैसला करती हैं। गरीबी और सुविधाओं की कमी भी बड़ी बाधा है। विकलांग महिला एथलीटों को यह सब और बहुत कुछ पार करना होगा।

23 वर्षीय सिमरन शर्मा टोक्यो में पैरालंपिक 100 मीटर स्प्रिंट में प्रतिस्पर्धा करने वाली पहली भारतीय एथलीट बनीं। वह समय से पहले पैदा हुई थी और दृष्टिबाधित थी।

“बचपन में मेरे अपने रिश्तेदार और परिवार के सदस्य भी मुझे धमकाते थे,” वह कहती हैं।

“क्योंकि मैं अपनी दृष्टि को किसी भी वस्तु पर ठीक से केंद्रित नहीं कर सकता, वे भयानक बातें कहते थे जैसे ‘यह लड़की यहाँ देखती है और वहाँ बात करती है’। यह बहुत दुखदायी था।”

शर्मा स्कूल में एक प्राकृतिक धावक था लेकिन उसके माता-पिता के पास उसे प्रशिक्षित करने के लिए साधन नहीं थे। जब 18 साल की उम्र में उनकी शादी हुई तो उनका पति बनने वाला शख्स भी उनका कोच बन गया।

उसके पति के गांव में स्थानीय समुदाय नई दुल्हन के घर की ज़िम्मेदारियों को लेने के बजाय बाहर जाने के विचार से परेशान था।

लेकिन कड़े विरोध के बावजूद, शर्मा ने हार नहीं मानी। उसने 2019 और 2021 में दो विश्व पैरा-एथलेटिक्स ग्रां प्री में 100 मीटर की जीत का दावा किया। टोक्यो में वह सीजन के सर्वश्रेष्ठ के साथ अपनी गर्मी में पांचवें स्थान पर रही, लेकिन एक स्थान से चूक गई अंतिम।

वह कहती हैं कि परिवार के वही सदस्य जो उनकी विकलांगता के लिए उनका ताना मारते थे, उन्हें आज उन पर गर्व है।

“पैरा-स्पोर्ट ने मुझे वास्तव में बचाया,” वह आगे कहती हैं। “इसने मुझे पितृसत्तात्मक समाज में एक विकलांग व्यक्ति के रूप में एक नई पहचान और एक नया सम्मान दिया।”

रियो 2016 में, दीपा मलिक किसी भी पैरालिंपिक में शॉट पुट सिल्वर के साथ पदक जीतने वाली पहली भारतीय महिला बनीं। पिछली गर्मियों में आयोजित टोक्यो खेलों में महिला प्रतियोगिता में पहली बार स्वर्ण था क्योंकि देश ने अपना अब तक का सबसे बड़ा प्रतिनिधिमंडल भेजा था, हालांकि महिलाओं की संख्या 30% से कम थी।

प्रतिस्पर्धा करने वालों में से एक 34 वर्षीय भावना पटेल थीं, जिन्होंने पैरालिंपिक में रजत के साथ टेबल टेनिस पदक जीतने वाली पहली भारतीय बनकर इतिहास रच दिया।

विकलांग एथलीटों को भारत में मीडिया में कभी ज्यादा ध्यान नहीं दिया जाता था। लेकिन सफलता का मतलब है कि चीजें बदलने लगी हैं। सामाजिक दृष्टिकोण में भी धीरे-धीरे बदलाव आया है।

लेखरा आशान्वित हैं।

“एक महिला एथलीट होने के नाते एक कठिन है,” वह कहती हैं। “हमें कम मौके मिलते हैं। लेकिन उन्हें जो भी मौका मिल रहा है, भारतीय खिलाड़ी बहुत अच्छा प्रदर्शन कर रही हैं और भविष्य में दोनों लिंगों के बराबर पदक विजेता होंगे।

“अभी लंबा रास्ता तय करना है। लेकिन हम सही रास्ते पर हैं और हमारा भविष्य उज्ज्वल है।”